Adams fue también el autor de numerosos libros sobre la fotografía, incluyendo su trilogía de manuales de instrucción técnica (la cámara, el negativo y la impresión). Fue cofundador de la asociación fotográfica Grupo f/64 junto con otros maestros como Edward Weston, Willard Van Dyke, Imogen Cunningham y otros.
Él inventó el sistema de zonas, una técnica que permite a los fotógrafos traducir la luz que ven en densidades específicas en papel de negativos, dándoles así un mejor control de la fotografía final. Adams también fue pionero en la idea de la visualización (que se suele llamar "previsualización", aunque más tarde reconoció que para ser un término redundancia) de la impresión final basado en los valores de luz que se miden en la escena a fotografiar.
Adams nació en San Francisco, California en una familia de clase alta. Cuando tenía cuatro años, fue arrojado de cara contra una pared del jardín en una réplica del terremoto de San Francisco en 1906, le rompió la nariz. Su nariz nunca fue reparado y parecía torcida para toda su vida.
Empezó a interesarse por la fotografía cuando su tía María le dio una copia de "En el Corazón de las Sierras", mientras estaba enfermo como un niño. Las fotografías en el libro de George Fiske despertado el interés suficiente para persuadir a sus padres para las vacaciones en el Parque Nacional Yosemite en 1916, donde le dieron una cámara como regalo.
Adams no le gustaba la uniformidad del sistema educativo y dejó la escuela en 1915 para educarse a sí mismo. En un principio se entrenó como pianista, pero Yosemite y la cámara desvió su interés hacia la fotografía. Más tarde conoció a su futura esposa, Virginia Best, en Yosemite. Ella era conocida por ser particularmente tímida ante la cámara. Adams siempre alternó entre una carrera como pianista de concierto y una como fotógrafo.
A los 17 años Adams se unió a la Sierra Club, un grupo dedicado a preservar las maravillas del mundo natural y los recursos. Continuó siendo un miembro de toda su vida y se desempeñó como director, al igual que su esposa, Virginia. Adams era un ávido montañista en su juventud y participó en la anual del club "High Trips", y más tarde fue responsable de varias ascensiones en la Sierra Nevada. Fue en Half Dome en 1927 cuando se dio cuenta, por primera vez, que podía hacer fotografías que fueron, en sus propias palabras, "... una austera y ardiente poesía de lo real". Adams se convirtió en un ecologista, y sus fotografías son un registro de lo que muchos de estos parques nacionales eran como antes de la intervención humana y los viajes. Su trabajo ha promovido muchas de las metas de la Sierra Club y trajo las cuestiones ambientales a la luz.
Las fotografías en el libro de edición limitada de Adams, Sierra Nevada: El Camino del John Muir, junto con su testimonio, se les atribuye ayudar a asegurar la designación de Sequoia y Kings Canyon, como los parques nacionales en 1940.
Durante la Segunda Guerra Mundial Adams trabajó en la creación de murales fotográficos épicos para el Departamento del Interior. Adams estaba angustiado por el internamiento estadounidense de origen japonés que se produjo después del ataque a Pearl Harbor. Se le dio permiso para visitar el Centro de Manzanar War Relocation, en el Valle de Owens, al pie del Monte Williamson. La foto resultante ensayo apareció por primera vez en un museo de exhibición de arte moderno, y más tarde se publicó como nacen libres e iguales: Fotos de los japoneses-americanos leales a Manzanar Relocation Center, condado de Inyo, California.
En 1952, Adams fue uno de los fundadores de la revista Apertura.
Adams recibió de tres becas Guggenheim durante su carrera. Fue elegido en 1966 miembro de la Academia Americana de las Artes y las Ciencias. En 1980 Jimmy Carter le concedió la Medalla Presidencial de la Libertad, el honor civil más alto de la nación.
Los derechos de publicación de las fotografías de Adams son manejadas por los administradores del Ansel Adams Publishing Rights Trust.
El desierto minaretes en el Bosque Nacional Inyo, pasó a llamarse el desierto de Ansel Adams en 1984 en su honor. El monte Ansel Adams, a 11.760 pies en Sierra Nevada, fue nombrado por él en 1985.
Cuando murió, dejó a su esposa, dos hijos (Michael de agosto de 1933, Anne nacido en 1935), y cinco nietos.
